Le Dr Erich Ritter, probablement le plus connu des éthologues des requins, est décédé le 28 août 2020 à seulement 61 ans d’une maladie cardiaque, en Floride, son pays d'adoption.
Hommage personnel de Heiko Blessin, chef des expéditions de recherche JBL : on dit que personne n’est irremplaçable, mais je ne crois pas que ce soit le cas pour Erich Ritter. Son enthousiasme et son engagement pour les requins menacés resteront inégalés !
Erich et moi avons fait connaissance au salon Boot 2004. À cette époque, il faisait encore partie de l’association de protection des requins SharkProject.
JBL planifiait justement un workshop avec 80 personnes sur les bords de la Mer Rouge et Erich accepta immédiatement de nous rendre visite sur place et d'y donner une conférence sur les interactions avec les requins pour les participants. En 2005, il arriva alors un après-midi à Marsa Shagra et nous avons discuté pendant deux heures avant qu’il ne fasse son exposé. J’ai trouvé assez frappant l’exemple qu’il donnait pour démontrer que les requins ignorent le sang humain : les requins n’ont encore jamais mordu de femmes se baignant dans la mer qui avaient leurs règles ! Je ne sais pas si c’était de l’humour suisse ou l’humour d’Erich, mais on n’oublie plus jamais ça. Le lendemain, il a repris l’avion pour les États-Unis, sans avoir mis un pied dans l’eau. Il prenait même avec humour son mollet arraché au cours d’un accident avec un requin, affirmant que rien qu’en déambulant sur une scène, il pourrait gagner n’importe quel concours de breakdance... Pour notre expédition de 2006 en Afrique du Sud, nous avons coordonné nos horaires pour que son groupe et le nôtre se retrouvent au même hôtel, à Aliwal Shoal. Le soir, par amitié et par passion, il a spontanément fait un exposé sur les requins blancs pour l’équipe de JBL. Nous avons encore prolongé la soirée ensemble, évoquant chacun notre enfance, pierre angulaire de notre passion pour les océans. Nous en avons tous les deux conclu que la série télévisée Flipper le dauphin avait sans doute été le facteur déterminant de notre fascination pour la mer. Erich passa encore son doctorat sur la perche commune, tandis que je devenais biologiste marin. Mais lui partit s’installer en Floride, se rapprochant déjà nettement de notre modèle Flipper. Notre dernière rencontre eut lieu aux Bahamas en 2018. Quand Christian Redl, recordman du monde de l’apnée, Erich et moi nous retrouvions le soir dans le bungalow, Erich était principalement occupé à consigner ses travaux de recherche ou à fréquenter les réseaux sociaux. L’une des dernières phrases dont je me souviens fut celle-ci : « Si maintenant tu n’arrives pas à faire des photos correctes de requins, tu devrais changer de métier ! »
Eric – tu vas tous nous manquer !
