Op 61-jarige leeftijd overleed op 28 augustus 2020 de waarschijnlijk bekendste haaienonderzoeker, Dr. Erich Ritter, aan een hartkwaal in zijn woonplaats in Florida.
Heiko Blessin, leider van de JBL onderzoeksexpedities,
zei in een persoonlijk overlijdensbericht:
Ze zeggen dat ieder mens vervangbaar is - maar bij Erich Ritter geloof ik daar niet in. Zijn enthousiasme en betrokkenheid bij de bedreigde haaien kenden zijn gelijke niet!
Erich en ik leerden elkaar op de beurs Boot 2004 kennen toen hij nog betrokken was bij de haaienbeschermingsorganisatie SharkProject.
JBL was net bezig een workshop met 80 deelnemers naar de Rode Zee te plannen en Erich was meteen bereid ons daar een bezoek te brengen en een voordracht over haaieninteractie te houden. Hij kwam destijds (2005) in de namiddag naar Marsa Shagra en we hebben twee uur gepraat voordat hij zijn voordracht hield. Zijn voorbeeld waarom haaien geen mensenbloed kennen vond ik heel verhelderend: Haaien hebben nog nooit menstruerende vrouwen gebeten! Ik weet niet of dit Zwitserse humor of Erichs humor was – maar zoiets vergeet je niet meer. De volgende dag vloog hij terug naar de VS, zonder zelfs maar in het water te zijn geweest. Zelfs zijn, door een ongeluk met haaien veroorzaakte, kuit waar een flink stuk uit was, nam hij met humor en zei dat hij elke breakdance wedstrijd zou kunnen winnen door alleen maar over het podium te lopen.
Bij onze expeditie in 2006 naar Zuid-Afrika stemden we de tijden zo af dat zijn en onze groep tegelijk in Aliwal Shoal in hetzelfde hotel waren. Hij hield ’s avonds spontaan, uit vriendschap en passie, een voordracht voor het JBL team over witte haaien. ’s Avonds zaten we nog lang bij elkaar en spraken over onze wederzijdse jeugd, waarin de basis voor onze passie voor de zee was gelegd. We stelden beide vast dat de televisieserie Flipper wel door de doorslag voor onze fascinatie voor de zee was geweest. Erich deed zijn doctoraalscriptie nog over de baars terwijl ik zeebioloog werd. Maar hij verhuisde naar Florida en kwam daarmee aanzienlijk meer in de buurt van ons grote voorbeeld Flipper. Ons laatste treffen vond plaats op de Bahama’s in 2018. Terwijl wereldrecordhouder vrijduiken, Christian Redl, Erich en ik ’s avonds samen in de bungalow zaken, was Erich voornamelijk bezig met onderzoeksresultaten of social media. Eén van de laatste zinnen die ik me nog goed van hem kan herinneren was: “Wanneer je geen fatsoenlijke foto’s van haaien kan maken kun je beter van beroep veranderen!”
Erich – we zullen je allemaal missen!
